祁门红茶的前世今生
今天来了解一下祁门红茶的前世今生。
每逢提及祁门红茶，必然要有两个人的名字与其紧密的绑定在一起，一曰余干臣，二曰胡元龙。虽然已有确凿论述证明余干臣是祁门红茶的创始先贤，但是至今还有争论的声音在纠结到底此二人谁才是真正的祁红第一人。
这段文字且抛开谁是谁非的争论，我们来看一看余干臣以及他的祁门红茶的传奇故事。
1875年早春，余干臣身着传统长袍马甲，带着仆从，挑着行李，来到了至德县（今东至）的尧渡街。这是进入故乡安徽皖南的第一个县城。他却并未直接归乡，而是在靠近击壤桥边的下街头，租了一幢两进三开间的老派民居，开起了茶庄。近乡情更怯，华发莫说愁。这一路归来的心情并非一般的不轻松。在此之前，用我们现在的话讲，这位老兄已经在福州府当基层公务员当了有七八年了。九品府税课司大使，别看官衔儿小，可人家这岗位牛气啊，中英鸦片战争搞了个五口通商，自此开始，福州堪称为全国最大的茶叶出口口岸，余干臣在任期间至少做了两件与茶有关的大事。
第一件便是1869年，福州茶帮集体抗议洋商压价采购，同时请求政府允许缓缴茶叶税收，得到了政府的支持，作为税务官员，这位老兄积极支持了茶帮的行为，而另一件就在于当时的福州船政局，由于缺少资金，府衙确定闽省每月征收茶税2万两专补。当然这两件事情，就使得余老兄同福州的茶帮结下了深厚的革命友情，而且当时的茶叶出口中，尤以红茶受宠更畅销，余兄深谙此中道理，而且和以红茶经营为主的公义堂等行帮会首结为朋友，并且因此经常前往福建红茶产地，对红茶生产有了明确的了解。
讲到这里，余老兄也不过是对红茶比较熟，关系比较密切而已。真正的转变，也即将来临。
1874年五月，日本侵略台湾，清廷派沈葆桢前往谈判，余干臣作为随行官员被安排一起前往。但恰在此时，余老兄收到安徽老家来信母亲去世。余是个对母亲极孝顺的人，而且按清廷规定余干臣必须丁忧回乡守孝三年，但是天朝历来的忠孝不能两全的信仰使得这位老兄居然压下丁忧不奏请有关部门，忍痛随军去了台湾。至年底日本退出台湾，余才返回福建，却不料遭遇了嫉妒的同仁将其举报陷害。因为按清朝规定，父母亡而隐瞒不报丁忧的官员，必革职。于是，这才有了开篇的那一幕。
子曾经曰过“福兮祸之所伏，祸兮福之所倚”。余老兄遭人陷害被迫革职这样传奇的倒霉事儿，却成全了茶叶的一桩传奇美事儿。尧渡街，相传是尧帝南渡之处，不远处还有相传是舜帝躬耕的历山。尧渡河两岸，奇峰叠嶂，古树竹海，茶园清幽。据唐代杨华撰写的《膳夫经年录》记载，开元年间至德已植茶，植茶历史已愈千年。不过以前都是生产绿茶。咸丰、同治年间，由于“千两朱兰茶”内外销受阻，至德茶农开始招来粤商部分改制红茶，就近销往当时中国最热闹的红茶中心市场——汉口。可是福建的“闽红”，还没有人尝试生产过。于是，他吩咐仆人，打扫一间干净的房间，摆上制茶工具，准备试制红茶新品种。他先是收购洪方、官港的红毛茶进行加工，后又收购湿坯，进行生产。余干臣先按照传统方法进行操作，后来又吸收了福建小种红茶制造中的“熏焙”做法，将原来的“晒干”改为“烘干”。这个改革是革命性的，使东至红茶，从此跻身世界高香茶之列。他制作出来的新红茶，品质优良，色泽乌润，条索紧细，锋稍秀丽，汤色叶底红亮，香气清鲜持久，滋味醇和浑厚。
当第一批红茶制出时，那股从未品尝过的奇异的甘醇和甜香，从内心震撼了这个见多识广的税官。不久，他悄悄派得力的学徒送了一批红茶到福州熟悉的茶行买办处，果然不出所料，他的茶叶同样震撼了那些行家，他得到了高出许多的回报。余干臣仿照“闽红”，制作功夫红茶成功的消息，一时传遍尧渡街的大街小巷，传遍了至德全县，各路茶商纷至沓来，自此尧渡街茶商云集，热闹异常。人们尊称余干臣为“红茶之父”。
“情虽不厌住不得，薄暮归来车马疲”，余老兄搞出了红茶，心中自然是大为畅快，不过他依然谨记自己是因丁忧之过回乡的游子，家中的老父也还在期盼着儿子。
1876年，在对尧渡街茶庄稍做安顿之后他又出发了，从尧渡街经葛公、洪方沿着古徽道往回走。陪同他回乡并兼任向导的还有尧渡街茶庄的学徒洪方仁和刘春。此时的余干臣记起了福建茶商用赚取的利润不断再投入发展茶叶生产的做法，他不再是一个保守的传统徽商，他也希望他所掌握的红茶技艺也能造福于更多的桑梓故里。当他走到毗邻的祁门县闪里之时，看到当地优越的生产条件和众多的农人在忙于茶事之时茶叶对血糖高有啥帮助，他又禁不住停下了脚步。按照在至德尧渡街的经验，他同样做出了香高味醇、乌润紧秀的红茶，这让他倍感振奋，索性一不做二不休，在离闪里不远的历口镇又设了一个分茶庄，迅速加大了产量和红茶的推广。
得益于历口和闪离的土质优良，空气湿润，云雾笼罩，山花多，花叶上熏染了一种天然的果香、兰花香，制作出来的功夫红茶，带有或清鲜持久或爽滑醇厚且似花似果似蜜的独特的“祁门香”。为了统一口径，后来余干臣将他各个茶庄所制的功夫红茶（含尧渡街红茶庄），统一命名为“祁门红功夫茶”，简称“祁红”。而更为重要的是，他原来在福州茶行买办的朋友，为了抢先独占这个新颖的红茶品种，悄然把出口口岸从福州北移到了上海，这样不仅短期内可以避免同行的抢购竞争，而且比起福州来，使得从祁门的出口运输不管是陆路还是水路都来得更加便捷。
如同一个开拓者，余干臣从山野间探寻出优雅的祁门红茶，荫庇故乡的水土和万世子孙。他的回乡之路成为一条探索和创造之路，为后人留下了一条幽香甜醇、绝世无双的传奇之路。
而据说，创造了如此美好祁红的余干臣，除了保持对茶的热爱之外，却心如止水，长久不能排遣对母亲过世的歉疚，晚年选择了在九华山出家遁世。
1875，红茶从这里转身。奇人传奇故事，成就传世好茶。此后，凭借着“香高、味醇、形美、色艳”的四绝特色，祁门红茶成为工夫红茶中的珍品，“祁红特绝群芳最，清誉高香不二门”位居世界三大高香茶之首。
1883胡元龙试制祁红成功，祁门红茶家族更添新气象
1915首获巴拿马万国博览会金奖（也是唯一保存到现在的红茶品类，其他的非产地红茶字号都已经在1949年后被天朝毁掉了）同年，北洋政府在祁门创立中国第一家茶叶研究机构。
1934被誉为当代茶圣的吴觉农先生亲赴祁门县承担起民国时期祁门红茶的振兴之路，此后，中国现代茶业奠基人胡浩川与现代茶学巨擘庄晚芳两位老先生也先后亲临祁门振兴
祁红
1959中国十大名茶唯一入选红茶茶品
1979邓公曰“你们祁红世界有名”
1980、1985、1987、1988国内外盛誉，被誉为“王子茶”“茶中英豪”
1999《解放军日报》评选中国十大名茶唯一入选红茶茶品
2002《香港文汇报》评选中国十大名茶唯一入选红茶茶品
时至今日，一百多年来，祁门工夫红茶依然是英国上流社会和英国女王的最爱珍品。
自1875年起，祁门红茶在茶人手中代代相传从未间断，它从民间走向皇室，现在回到中国民间，依然醇厚如斯，温婉动人。