茶马古道起因于茶叶贸易

普洱茶的名号来自地名，即过去的云南普洱府，现在的思茅地区普洱县，历来是云南茶出产和加工集散的主要地方。

以滇南普洱出产的散茶为原料，蒸压加工成便于运输的紧压茶，就是非常受藏民欢迎的云南普洱茶。藏民饮用云南普洱茶的历史久远，在南宋李石《续博物志》中就记载着康藏地区的藏民饮用普茶，也就是现今的普洱茶。事实上茶叶贸易从唐朝就开始了，是无数商旅穿行在藏区汉地，走出了茶马古道。

现在丽江古城里还能找到曾走过茶马古道的老人，他们回忆说：“当时运往西藏的主要是云南特产的大叶普洱茶，入藏的茶叶中，就以普洱茶打出的酥油茶香醇色好，最受藏人喜欢。”普洱茶经过长途贩运和更长时间的存贮后品质会愈加地好，这也是藏人偏爱普洱茶的一个原因。

由四川供往康藏地区的茶叶称为“边茶”。四川边茶的生产历史同样非常久远，宋代在四川雅安、名山等地设立“茶马司”，由官方控管茶叶进入边区的买卖，以茶换取康藏地区的良马。“茶马互市”对于汉地同样重要，既为官府带来税利，同时交换所得的马匹也是军务之必需。“茶马互市”的贸易一直延续到清朝初年才逐步放开到民间。