四保贡茶与六洞茶——明朝时的顶尖茶

1935年，《湖南省茶产概况调查报告书》显示，湖南省51个产茶县，绝大部分县有安化茶树品种。这与明朝朱元璋洪武年在安化点了四保贡茶，外县崇尚安化茶，纷纷来引进品种有重要关系。

安化县志记载，四保贡茶在安化前乡的仙溪，龙溪，大桥，九渡水。为了加强对贡茶山的管理，更为了新采制作的“安化芽尖”能快速运到京城，明朝政府还把唐朝、宋朝修的益阳县城至安化县城梅城的官道——宝安益大道，进行了改造加宽。在官道穿越现桃江县浮邱山的穿天坳，将那儿原来的私人客栈，改成了官方驿站，养了传递官方文件和跑运贡茶的马匹。桃花驿，明代始建，清康熙二十三年(1684)知县江闿重建，在今桃江县城关。明制岁编马80匹，清初定马63匹，册设长养排夫100名。因此，安化至益阳和长沙的茶马古道，借贡茶的大势，兴盛了三百年。因为来往的人多，穿天坳驿站还有很气派的茶亭，有人为茶亭题写对联：“穿破名利关头，想只因身家富贵，过此尽属康庄道;坳上清闲地位，看不了江山风月，少坐都为畅快人。”

进入清代后，安化绿茶不再是贡茶，大宗的民用商茶，不需快递，诗人李郢《茶山贡焙歌》中“驿骑鞭声天流电，半夜驱夫谁复见?十日王程路四千，到时须及清明宴……”的情景不再。商茶多为黑茶，首选走水路船运。那条官道的维护与利用，就辉煌不再了。

安化在明朝就著名的茶山，还有“六洞茶”。 即资江边茶叶重镇小淹、江南坪、黄沙坪南面的思贤溪之火烧洞、竹林溪之条鱼洞、大酉溪之漂水洞、檀香洞、黄沙溪之深水洞、竹坪溪之仙缸洞。安化有将高山中闭塞的盆地和峡谷称为“洞”的习惯。这六洞，因闭塞，因土质里矿物质多，茶叶品质很好。

《茶经》云：“其生地，上者生烂石，中者生砾壤，下者生黄土，”且生于“阳崖阴林”外，安化茶就为上者。